Negli scorsi giorni è iniziata la distribuzione del suo ultimo romanzo, Il segno dell’untore. Ci racconta la genesi del libro?

Studio la storia della mia città, Milano, da oltre 25 anni, al punto da averne parlato in diversi racconti e in un romanzo, “I bastioni del coraggio”, uscito nel 2011 per Mondadori. Durante le mie ricerche, però, mi sono imbattuto in una categoria di personaggi davvero formidabili, originali (nessuno ne ha mai scritto, che io sappia) e potenzialmente in grado di dare vita a un protagonista di grande effetto, da riproporre in una serie di romanzi che ne raccontino le avventure. Mi riferisco ai notai criminali, ovvero agli equivalenti dei moderni commissari di polizia nel 1500 milanese. Si tratta di magistrati che avevano il compito di indagare sui casi criminali e sulle ruberie, e che in tempo di emergenza sanitaria o politica, potevano assumere grandi poteri. Studiando a fondo le caratteristiche dei notai criminali, ho scoperto che utilizzavano delle tecniche di indagine davvero incredibili, per certi versi molto attuali, anche se alla fin fine la loro vera forza risiedeva nell’intuito, nell’esperienza e nella capacità deduttiva di cui potevano disporre. Questi Sherlock Holmes del 1500 hanno esercitato un grande fascino su di me, e quindi ho pensato di scrivere un romanzo dedicato a Niccolò Taverna, giovane notaio criminale che nel 1576, periodo particolarmente difficile per Milano, piagata da una peste terribile, deve indagare sull’omicidio di un inquisitore, e nel frattempo risolvere il mistero della scomparsa di un prezioso candelabro di Benvenuto Cellini dal Duomo, a quell’epoca ancora in fase di costruzione grazie agli sforzi del Cardinale Carlo Borromeo ( che poi diventerà San Carlo). L’indagine è serrata e senza soste, e si conclude nell’arco di una sola giornata, dopo mille peripezie e, soprattutto, dovendo tenere a bada i poteri forti della città, che esercitano pressioni formidabili su Niccolò: dalla Santa Inquisizione alla Corona di Spagna, dall’arcivescovo Borromeo al Tribunale di Sanità. Tutto questo all’interno di una rigorosa ricostruzione storica degli ambienti, dei luoghi, dei costumi e degli usi dell’epoca, senza tralasciare nulla che potesse proiettare il lettore all’interno del contesto storico da me ricostruito.

Le sue pubblicazioni, in particolar modo quelle attinenti alla narrativa storica, l’hanno vista spaziare da Carthago, ambientato durante le guerre puniche, alla Compagnia della Morte, ambientato nel XII secolo, la lega dei comuni lombardi contro Federico Barbarossa. Da Roma in fiamme, con Nerone come protagonista, ad oggi,  con un romanzo ambientato a Milano, nella seconda metà del ‘500. E’ sicuramente un autore prolifico e poliedrico, quali sono le difficoltà e i lati positivi dello spaziare nel tempo e nei personaggi?

In realtà il mio primo romanzo storico, che uscì nel 2000 in due volumi e che sarà riproposto il prossimo anno negli Oscar Bestseller (e da cui ho tratto una sceneggiatura televisiva per Mediaset, poi trasmessa anche su Discovery Channel), è la biografia romanzata di Gengis Khan, un personaggio che ancora adesso ritengo fra i più formidabili della storia umana. Sono quindi parecchi anni che mi cimento con questa materia, cercando di conciliare il massimo rigore nella ricostruzione storica in cui si muovono i miei personaggi con la mia personale rappresentazione della personalità e della psicologia dei grandi condottieri che hanno segnato le tappe più importanti del nostro passato. C’è una grande differenza tra figure come quella di Annibale, di Nerone, di Alberto da Giussano o del mio notaio criminale Niccolò Taverna (e se vogliamo restare nell’ambito dei grandi personaggi storici realmente esistiti, di Carlo Borromeo), e la sfida, per me, è sempre stata quella di cercare di rappresentarli nel modo più verosimile possibile, contestualizzandoli nel loro tempo e nei loro costumi, per analizzarli non solo con la fredda esposizione delle fonti storiche, ma con la più calda e coinvolgente struttura della narrativa, del romanzo. Le difficoltà arrivano quando si deve cercare di rendere ciascuno di questi personaggi per ciò che si crede siano stati davvero, e quindi bisogna farlo basandosi su documenti frammentari e mai precisi, mai completi. Il che comporta anni di studio delle fonti e poi una profonda capacità di immergersi nella psicologia di questi personaggi, per cercare di farli emergere a tutto tondo.

Quanto tempo dedica e che importanza dà al lavoro di ricostruzione storica nei suoi romanzi? Quali sono le fonti da cui ha attinto maggiormente nei suoi libri?

La maggior parte del tempo la trascorro immerso nei testi che mi servono per raccogliere tutti gli elementi che poi mi serviranno per comporre lo scenario storico in cui immergo i miei personaggi. Se un romanzo mi porta via un anno di lavoro, diciamo che otto mesi sono spesi per la documentazione (sui testi degli storici, nelle biblioteche, sul posto, quando è possibile) , mentre gli altri quattro per la stesura materiale del romanzo e la revisione finale, prima della consegna all’editore.

Lei è anche autore di un saggio, Il prontuario dello scrittore. In sintesi tre consigli da dare a una persona che vorrebbe cimentarsi nella scrittura di romanzo, e un quarto consiglio a chi si appresta a scrivere un libro, ma di narrativa storica.

Il consiglio principe per gli aspiranti scrittori è sempre lo stesso: leggere, leggere, leggere. Parrebbe una banalità, ma non lo è. Se solo la metà degli scrittori o aspiranti tali di questo Paese leggesse almeno un libro all’anno, il nostro sarebbe uno dei mercati più floridi del mondo, editorialmente parlando. Il che comporterebbe maggiori possibilità di pubblicazione per tutti. Ma questo non avviene. Si tende a pretendere di essere letti, ma si evita di leggere gli altri, e questo è il peggior danno che uno scrittore può fare prima di tutto a se stesso. Il secondo consiglio va di conseguenza: scrivere, scrivere, scrivere. Solo con la pratica si può cercare di affinare il proprio stile e raggiungere dei risultati. Dopodiché, però (e questo è il terzo consiglio), non si può immaginare di sapere tutto del mondo editoriale e quindi di riuscire ad arrivare alla pubblicazione semplicemente spedendo il dattiloscritto agli editori. Occorre maggiore consapevolezza dei meccanismi che governano questo ambiente, e il modo migliore per farlo è frequentare gli ambiti che offrono informazioni, consigli tecnici e possibilità reali di confronto con il mondo editoriale e con i professionisti del settore. E’ per questo che ho scritto il Prontuario, che si rifà al lavoro di una rivista dedicata alla scrittura, la Writers Magazine Italia, sul cui forum online (www.writersmagazine.it/forum) interagiamo continuamente con gli autori, offrendo loro delle vere e proprie palestre letterarie per affinare il proprio stile, e al contempo organizzando iniziative finalizzate a dare a tutti validi spazi di pubblicazione. Un esempio importante è l’iniziativa che sta portando diversi esordienti a farsi valutare e pubblicare da Mondadori, per l’uscita in alcune collane di prestigio come i Gialli Mondadori, Urania e Segretissimo. Se qualcuno fosse interessato, il regolamento per partecipare è disponibile qui: http://www.writersmagazine.it/forum/viewtopic.php?t=10414

Legge  o ha letto romanzi storici? Quali si sente di consigliare ai lettori di RS.it?

Naturalmente leggo moltissimi romanzi storici, non potrei farne a meno. E in Italia abbiamo grandi romanzieri, come Valerio Massimo Manfredi, Buticchi, Carlo Martigli, Alfredo Colitto, Guido Cervo e molti altri. Non c’è che l’imbarazzo della scelta, Anche se, naturalmente, consiglierei di provare prima di tutto con “Il segno dell’untore”, che ritengo non sia secondo a nessuno…

All’improvviso si apre una porta, davanti lei una macchina del tempo, ha pochi secondi per decidere, dove e quando.

Senza alcun dubbio, sceglierei come destinazione quella in cui si muove il mio notaio criminale Niccolò Taverna, ovvero la seconda metà del 1500. Ma non partirei mai senza una bella sacca piena di medicinali!

Il brutto periodo iniziò per Bernardo Espina un giorno in cui l’aria se ne stava immota, pesante come il piombo, e il sole feroce era una maledizione. Quella mattina il suo affollato dispensario si era quasi svuotato, quando a una donna incinta si ruppero le acque ed egli mandò via in fretta e furia i due pazienti rimasti. La donna era la figlia di un vecchio che ella aveva accompagnato dal dottore a causa di una tosse che non se ne voleva andare.

Toledo 1489: la vita del giovane Jonah viene sconvolta da una serie di delitti. Il fratello minore è ucciso mentre consegna un preziosissimo reliquario all’abate del convento. Il padre, orafo autore di quell’opera d’arte, viene messo a morte da una turba assetata di sangue. Jonah e i suoi familiari sono ebrei e i sovrani Ferdinando d’Aragona e Isabella di Castiglia hanno di recente decretato l’espulsione dalle terre di Spagna di tutti gli ebrei che non accettano di convertirsi, e dato mandato alla Santa Inquisizione di punire i finti conversi. Rimasto solo, senza riuscire a fuggire in tempo, Jonah è costretto a cambiare identità. Affronterà infinite peripezie, scoprirà la sua vocazione nel curare e salvare la vita degli altri, e alla fine risovlerà il mistero dell’omicidio del fratello

Saggi consigliati: “Storia dei Marrani” di Roth Cecil

Messere, il 12 gennaio dell’anno del Signore 1305, voi con altri cavalieri templari avete preso parte a un’azione di estrema crudeltà contro un uomo innocente, nella speranza di carpirgli un segreto che avrebbe potuto rendervi immortale, oltre ad arricchirvi oltre misura. Non eravate neppure certo che fosse in possesso di tale segreto, ma ciò nonostante l’avete torturato orribilmente e infine ucciso, senza indurlo a confessare.

1311. Bologna. Lo studium della città felsinea richiama studenti e illustri docenti da tutta Europa. Tra i magister più conosciuti e apprezzati, Mondino de’ Liuzzi, medico e scienziato, che nel romanzo di Colitto  diventa il protagonista di un racconto vivo e incalzante, che lo vedrà affiancare tale Francesco Salimbene, uno dei suoi studenti, alla scoperta di un mistero che lo studioso deve e vuole dipanare, il sommo segreto alchemico. Ma la ricerca della verità si scontrerà con la Santa Inquisizione, in quegli anni alle prese con il processo intentato dal re Filippo il Bello all’ordine templare. E saranno proprio i Templari una delle chiavi per scoprire la verità che Mondino cerca a tutti i costi.

Saggi consigliati: “Storia della università di Bologna: Il medioevo” di Albano Sorbelli

Villa de la Navidad, venerdì giorno quattro del mese di gennaio. Ieri sono partite le navi. La scialuppa dell’Ammiraglio è stata l’ultima a lasciare la spiaggia, allo spuntar del sole, e non era ancora trascorso il tempo di tre clessidre che le due caravelle hanno spiegato le vele cominciando ad allontanarsi. Mi sembra ancora di vederle ancorate nella baia, a meno di un braccio dalla catasta di legnami che abbiamo recuperato dal naufragio della Santa Maria.

1493. L’ammiraglio Cristoforo Colombo lascia sull’isola di Hispaniola una parte del suo equipaggio. Gli uomini rimasti avranno il compito di esplorare, colonizzare e cristianizzare la nuova terra. In un mondo dove la straordinaria natura è intatta e vive in simbiosi con i nativi, si diffonderà il cancro degli uomini bianchi. Pagine di violenza, di intolleranza e sete di conquista, che il protagonista, Domingo Perez, racconterà al fratello attraverso il suo diario e che permetterà al lettore di immergersi in uno degli affreschi più amari ma forse veritieri mai fatti sulla conquista del Nuovo Mondo.

Saggi consigliati: “La conquista dell’America” di Tzvetan Todorov 

Abella– Autumnus 893  ab Urbe condita ( Autunno 140 d. C.)

Il fulmine spaccò l’aria infrangendosi su un grosso pino secolare. Lo schianto assordò l’uomo al riparo nella piccola baracca, ma non quanto il tuono che ne seguì. D’istinto guardò verso la villa. «O Dei, fate che sopravviva!». Marcus era impaziente, aveva già cinque anni e nonostante avesse temuto per mesi l’arrivo del fratellino, perché il padre era sicuro si trattasse di un maschio, adesso fremeva nell’attesa. Cercava ogni scusa per poter entrare nel cubiculum della madre, ma ne veniva puntualmente scacciato da una delle schiave ancor prima di arrivarvi.

II sec. d.C. Amore, odio, lotte e passioni seguono la vita di Lucius Artorius Castus attraverso gli anni in cui l’impero vede emergere le figure di Antonino il Pio, Marco Aurelio, Commodo, Pertinace e Settimio Severo. Dalla lontana Syria alle sponde ghiacciate del Danubio, dalla lontana Britannia alla stessa Roma. Il sogno di una Britannia unita e l’amore per la figlia del drago, condurranno quest’ufficiale di cavalleria romana a quel che gli uomini chiamano leggenda. Sventata l’invasione caledone e un attentato contro Commodo, abbandonata la terra d’Albion, otterrà l’incarico di procuratore centenario in Liburnia, ma i destini con i britanni e gli stessi sarmati convoglieranno ancora allo scoppio della guerra civile che vedrà come protagonisti tre possibili imperatori: Pescennio Nigro, Clodio Albino, Settimio Severo.

Saggi consigliati: ” From Scythia to Camelot” di Linda Malcor e Scott Littleton

Saint Omet, Fiandre Spagnole, 1624

La grondaia di lamiera vibrò sul tetto appuntito, e il pettirosso battè le ali nella foschia mattutina. Cinguettando spaventato, descrisse nell’aria cerchi sempre più stretti sopra i becchi spalancati dell’ultima covata, nel nido di muschio e piume. La grondaia sospesa tra le tegole ruggine e i muri di arenaria tremò ancora. La nidiata si unì in un coro rauco: all’insaziabile appetito era subentrata per un momento la paura.

Prima metà del ’600. Alla corte dei Ming regnano libertini e eunuchi che alimentano corruzione e intrighi. Dal Nord incalza l’avanzata dei manciù, guerrieri terribili guidati dal principe Dorgan. Tra loro c’è Francis Arrowsmith, un inglese esiliato a Macao, dai gesuiti. Attraverso la vita di Francis, giovane valoroso affascinato dall’Oriente, dapprima fatto prigioniero e in seguito assoldato dai Manciù, vivremo le vicende della caduta dell’impero Ming ad opera dei conquistatori del Nord.

Saggi consigliati: “Storia della Cina” di J.A.G Roberts

Mercoledì 19 ottobre 1541.

Mi svegliai un attimo prima che il servo bussasse discretamente alla porta della camera. Il sonno era diventato leggero come una piuma in quelle notti di attesa. Con delicatezza aprii la mano per liberare quella di Othmane che spalancò gli occhi allarmato. Gli accarezzai la barba sotto il mento con un gesto rassicurante e lui sbuffò prima di girarsi su un fianco per continuare a dormire e smaltire il vino delle Canarie che aveva tracannato la sera prima nella taverna del bagno di Ali Arabagi.

Algeri è la città dei corsari rinnegati, di coloro che hanno scelto di abbandonare il proprio credo per diventare musulmani, per convizione o per convenienza. Algeri è il luogo dove Redouane e Othmane, due rinnegati, uno albanese e uno tedesco, vivono il proprio amore proibito, guidando una nave da corsa verso le proprie prede. Algeri è il luogo dove giunge la potente flotta di Carlo V, intenzionata a conquistarla, così come sei anni prima è caduta Tunisi. Algeri è la città guidata dal beylerbey Hassan Agga, un sardo anche lui convertito, fedele al signore del Mediterraneo, Kheir ed-Dine, il famigerato comandante corsaro Barbarossa, da tempo Ammiraglio della Sublime Porta. Algeri è vicoli, è le terme dove la passione confonde i sensi, è il mercato degli schiavi, è il luogo dove giungono i giannizzeri del sultano e con loro la tragedia per Redouane e Othmane.

Saggi consigliati: “I barbareschi. Corsari del Mediterraneo” di Heers Jacques

L’aspetto della collina di San Carlo dipende principalmente dall’ora della giornata. Di mattina, il sole si alza alle spalle del colle; e poichè il castello è stato costruito un pò sotto la sommità, i suoi raggi diretti non arrivano a penetrare nelle finestre delle camere dove riposano il settimo barone di Roccapendente, i suoi familiari e i suoi ( solitamente molti) ospiti, che così possono tranquillamente dormire fino a tardi.

La famiglia Bonaiuti, esponenti della nobiltà maremmana, è in attesa di un ospite illustre, Pellegrino Artusi, autore alcuni anni prima di un già celebre trattato sulla cucina italiana. Sin dalle prime pagine l’autore ci consegna dei caratteri ben delineati, dal barone Romualdo, signore del castello di Roccapendente, ai suoi figli, lo scapestrato Lapo, Gaddo che ambisce a raggiungere le vette poetiche del sommo Carducci e Cecilia, la figlia più talentuosa ma costretta dalle rigide regole della famiglia patriarcale a tenere un profilo basso. E poi il fotografo Ciceri, anche lui convenuto alla tenuta ospite del barone, la nonna Speranza, baronessa ormai costretta su una sedia a rotelle. Le vicende del libro hanno un’impennata dopo il ritrovamento del cadavere del maggiordomo Teodoro. Numerosi e lievi i richiami alla recente unità d’Italia, all’ancora distinzione tra appartenenti a una nobilità decadente e la borghesia del commercio, alla Maremma e ai suoi cibi. E’ un piccolo ma godibile libro, che ha come struttura portante il giallo classico ma che in alcuni passaggi è molto abile nel trasferire alcuni aspetti dell’Italia da poco unificata.

Saggi consigliati: “La scienza in cucina e l’arte di mangiare bene” di Pellegrino Artusi

Anno 682 ab Urbe condita. Porta Capena, Roma

La prima punta d’ombra lambisce il quadrante delle meridiane. I sette colli si affacciano al nuovo giorno accarezzati dai raggi del sole. Roma si accende. Un giovane schiavo sta trasportando tre anfore di bronzo. Il suo padrone gli ha ordinato di consegnarle a un commerciante alle porte di Roma, sulla via Appia. Lo schiavo supera Porta Capena: ai margini della strada, subito dopo i piccoli templi dedicati agli dei, si erge un numero impressionante di croci sulle quali sono stati inchiodati i ribelli.

Res. Il significato del termine latino è cose. Ma nel romanzo di Marcialis, res indica gli schiavi. Quegli esseri che per l’economia di Roma sono cose che coltivano, sono cose che soddisfano gli appettiti sessuali di matrone e senatori romani, sono cose che divertono platee di spettatori con scontri all’ultimo sangue. Ed è in una scuola di gladiatori, quella di Capua guidata da Lentulo Batiato, che ha inizio la ribellione guidata dal trace Spartaco. Le vicende del libro vedranno come voci narranti il centurione Floro, Claudia, giovane esponente di un’agiata famiglia romana, e Decio, anche lui soldato di Roma, caduto in disgrazia e divenuto gladiatore. Saranno molti i generali romani a guidare l’esercito dell’Urbe contro Spartaco, ma la grande Roma sottovaluta la minaccia, fino a quando non assegna il comando a Crasso, uno degli uomini più potenti della Repubblica. Marcialis racconta le vicende dei protagonisti con uno stile personale e dinamico, non sottovalutando una buona ricostruzione storica necessaria per farne un romanzo storico credibile.

Saggi consigliati: “La rivolta di Spartaco” di Daniele Foraboschi

N.B. L’opera di Marcialis fa parte di un’iniziativa editoriale, ne ho parlato qui